Miles de turistas se congregan en un paseo marítimo en la capital de Alaska todos los días, provenientes de los cruceros que se elevan sobre el centro de la ciudad. Los vendedores ofrecen viajes a tierra, y filas de autobuses están listos para llevarse a los visitantes, muchos de los cuales se dirigen a la joya de la corona de la zona: el glaciar Mendenhall.

El glaciar, una extensión escarpada de color gris, blanco y azul, es rodeado por helicópteros turísticos y atrae a visitantes en kayak, canoa y a pie. Son tantas las personas que vienen a ver el glaciar y otras maravillas de Juneau que la preocupación inmediata de la ciudad es cómo gestionarlas todas, ya que se espera un número récord este año. Algunos residentes huyen a lugares más tranquilos durante el verano, y un acuerdo entre la ciudad y la industria de cruceros limitará la cantidad de barcos que llegarán el próximo año.

Pero hay malas noticias: el cambio climático está derritiendo el glaciar Mendenhall. Está retrocediendo tan rápidamente que, para 2050, es posible que ya no sea visible desde el centro de visitantes que alguna vez se alzaba afuera. Eso ha generado una pregunta que la capital de Alaska, Juneau, recién ahora comienza a contemplar: ¿Qué sucederá entonces?

"Necesitamos pensar en nuestros glaciares y en la capacidad de verlos a medida que retroceden", dice Alexandra Pierce, gerente de turismo de la ciudad. También es necesario centrarse en reducir los impactos ambientales, afirmó. "La gente viene a Alaska para ver lo que consideran un entorno prístino y es nuestra responsabilidad preservarlo para los residentes y visitantes".

El glaciar emerge de un terreno rocoso entre montañas hacia un lago salpicado de icebergs perdidos. Su fachada retrocedió en un tamaño similar a ocho campos de fútbol entre 2007 y 2021, según estimaciones de investigadores de la Universidad del Sureste de Alaska. Los marcadores de senderos conmemoran el retroceso del glaciar y muestran dónde estuvo el hielo. A su paso han crecido matorrales de vegetación.

Si bien se han desprendido enormes trozos de hielo, la mayor parte de la pérdida de hielo se debe al adelgazamiento debido al aumento de las temperaturas, explica Eran Hood, profesor de ciencias ambientales de la Universidad del Sureste de Alaska. El Mendenhall ya se ha alejado en gran medida del lago que lleva su nombre. Los científicos están tratando de comprender qué podrían significar los cambios para el ecosistema, incluido el hábitat del salmón.

Incertidumbre

La incertidumbre para el turismo acecha. La mayoría de la gente disfruta del glaciar desde los senderos que cruzan el lago Mendenhall cerca del centro de visitantes. Cuevas de un azul vertiginoso que atraían multitudes hace varios años se han derrumbado y ahora hay charcos de agua donde antes se podía pasar de las rocas al hielo.

Manoj Pillai, un trabajador hindú de un crucero, tomó fotografías desde un mirador popular en un día libre reciente. “Si el glaciar es tan hermoso ahora, ¿cómo sería hace unos 10 o 20 años? Me lo imagino”, dijo.

Los funcionarios del Bosque Nacional Tongass, bajo el cual se encuentra el Área Recreativa del Glaciar Mendenhall, se están preparando para recibir más visitantes durante los próximos 30 años, incluso mientras contemplan un futuro en el que el glaciar desaparezca de la vista.

La agencia propone nuevos senderos y áreas de estacionamiento, un centro de visitantes adicional y cabañas de uso público en un campamento junto al lago. Los investigadores no esperan que el glaciar desaparezca por completo hasta dentro de al menos un siglo.

"Hablamos sobre: ​​'¿Vale la pena la inversión en las instalaciones si el glaciar se pierde de vista?'", dijo Tristan Fluharty, guardabosques del distrito forestal de Juneau. "¿Seguiríamos recibiendo la misma cantidad de visitas?"

Una estruendosa cascada que es un lugar popular para tomar selfies, carreras de salmones, osos negros y senderos podrían seguir atrayendo turistas cuando el glaciar no sea visible desde el centro de visitantes, pero “el glaciar es el gran atractivo”, dijo.

Se espera que alrededor de 700.000 personas lo visiten este año, y se proyecta que alrededor de 1 millón al año lo harán para 2050.